最近，關於美國經濟的一個熱點話題就是債務上限。

“債務上限”這個名詞聽起來很嚴厲，好像是對政府支出施加限制。事實上，這個所謂的美國政府舉債上限只會影響其支付現有账單的能力，並不影響美國政府批准更多开支計劃。

但“債務上限”如今成爲一個熱門議題，甚至有可能擾亂金融市場，因爲如果不提高舉債上限，或最終導致美國政府有史以來第一次對部分債務違約。

現在距離“大限日”正越來越近，美國財政部長耶倫警告稱：

經濟和金融災難將是我們自己造成的。

什么是債務上限？

如今，美國距離當前不到31.4萬億美元的聯邦債務上限越來越近，一旦觸及，意味着可能失去償付所有債務的能力。

一些經濟分析師認爲，假如二季度稅收如期到位，財政部可以獲得喘息空間，或許可以通過非常規措施支撐到7月。但在人口老齡化的大趨勢下，養老和醫保支出日益龐大，美國“舉債度日”模式注定難以維持，未來多年可能還將不斷面臨類似危機。

美國國會爲政府舉債設置上限，一旦觸及這個上限，議員們必須提高債務上限或暫停執行債務上限，之後財政部才能發行更多的債券。由於美國每年都發生巨額財政赤字，聯邦債務上限問題必須定期得到解決。

美國國會和政府的談判進展如何？

美國衆議院4月26日通過共和黨提出的一項法案，要求政府將今後10年的聯邦財政开支削減4.5萬億美元，並取消部分清潔能源減稅政策等。在此前提下，國會將批准把債務上限額度調高1.5萬億美元。

白宮方面說，拜登將在9日的會晤中重申，國會必須“幹淨利落”地提高債務上限而不附加任何條件。從當前政治氛圍和最新動向來看，拜登恐難如愿。

耶倫表示，大限日可能是6月1日。自1月中旬以來，美國財政部一直在使用所謂的非常規措施——例如扣留應定期向聯邦僱員退休基金繳納的資金——來償還債務並推遲大限日的到來。一旦這些措施用盡，情況會變得更加可怕。

如果違約，會發生什么？

如果發生違約，這將是超出市場預期的。許多人和企業想不到美國政府會對他們賴帳，這些債主包括社保金領取者、軍人、有孩子的家庭、聯邦醫療保險計劃（Medicare）的提供者以及美國國債持有人。此外，聯邦政府可能部分關停。

如果美國政府不能按期兌付債券，將帶來連鎖性反應，信用評級機構會下調美國國債評級，這將導致美國政府、企業和居民的舉債成本都上升。

白宮經濟顧問委員會表示，如果出現這種情況，美國經濟“增長趨勢將迅速反轉，經濟下滑的深度與違約持續時間有關”，“曠日持久的違約可能會對經濟造成嚴重損害，就業將從目前的強勁增長轉變爲數以百萬計人失業”。

就算只是過於接近債務上限，就像2011年那樣，同樣可能影響美國的信用評級並削弱消費者信心。

爲什么要有債務上限？

美國在1917年設立了債務上限，主要是爲了簡化對第一次世界大战的資金投入程序，美國將債務劃分爲不同的類別，這樣國會將不需要對每只債券予以分別批准。到了二战快爆發的1939年，國會創設了美國史上第一個債務總額上限，並給予財政部發債的寬泛自由度。提高債務上限將使美國政府得以借更多錢來彌補國會已經批准的开支與稅收之間的差額。

在1953年前，債務上限被提高是一個不會引發爭議的例行事件。但1953年參議院卻沒有痛快批准提高上限，目的是爲了制約時任總統的艾森豪威爾，他要求國會批准調高舉債上限以用於國家公路系統的建設。此後，債務上限被累計提高了幾十次，通常兩黨之間沒有因此發生什么糾紛。比如特朗普任總統時，兩黨一致同意提高債務上限。

按照美國國會智庫機構國會研究服務部的記錄，自1978年以來，國會把提高債務上限與其他法案捆綁出台達32次之多。博弈結果主要取決於兩黨力量對比。新華社的分析指出：

從過往經驗來看，兩黨往往要拖到最後一刻，迫於多種壓力，反復權衡利害後，才會達成某種妥協。只是，時下博弈過程恐怕會尤其“難看”。

當前，共和黨在衆議院議席優勢微弱，捆綁債務上限的法案贊成票與反對票僅有兩票之差。路透社認爲，在民主黨人控制的參議院，該法案“沒有機會”過關；即便僥幸過關，按照白宮此前聲明，拜登也會動用總統否決權把法案壓下來。

另一個關鍵因素是，2024年大選已吹響號角，拜登不久前正式宣布競選意愿。兩黨利用包括“債務上限”在內的各種籌碼互相攻訐、“拆台”本已成常態且日益激化，現在爲了爭奪白宮和國會主位，雙方更難讓步。

能否直接取消債務上限？

面對美國政府和國會時常出現的這一角力，一些預算專家和評論人士建議幹脆取消債務上限，他們認爲國會在這個問題上時不時的爭吵拉鋸會增加經濟不確定性。曾經有過各種關於取消債務上限的提議，但都被美國歷任政府否決了。

這些想法包括鑄造鉑金硬幣並將其存放在美聯儲，或宣布債務上限違反憲法第14修正案關於禁止對聯邦債務質疑的法條。

耶倫警告稱，美國財政部的系統並不是爲優先償付債券持有人而設計的，未能履行任何支付義務都將實質性地構成違約。她還駁斥了有關鑄造一枚面值1萬億美元的鉑金幣以避免違約的想法；這個點子多年前就已作爲一種繞過國會的辦法被人提出。

援引憲法第14修正案進行債務發行是白宮最近正在考慮的另一個想法；憲法第14修正案規定，美國公共債務的有效性“不應受到質疑”。據了解相關討論內情的人士透露，拜登政府官員已經花時間研判相關法律考量和潛在的市場反應，不過政府的律師仍持極爲懷疑的態度。拜登已表示，白宮正在研究這個思路，但不認爲一旦談判破裂這將有助於快速解決問題。

近年來，有一個新的想法得到頗多人關注，那就是讓財政部發行溢價債券。因爲這種債券的發行利率比普通債券高得多，投資者會競相提高認購價，這樣政府可以回籠現金，但爲了避开債務上限債券面值會下降。不過，耶倫和美聯儲主席鮑威爾都堅持認爲，在提高債務上限方面，美國國會必須採取行動。

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