軟銀踩雷背後：硅谷的畫餅創業風

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軟銀踩雷背後：硅谷的畫餅創業風

1年前

軟銀踩雷背後：硅谷的畫餅創業風

來源/21tech（News-21）

作者/李強

編輯/林曦

圖源/圖蟲

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軟銀這次栽在了致力於打造“西方‘微信’”的社交獨角獸上。

近日，成立於2019年的社交應用初創公司IRL（全稱“In Real Life”）在經過董事會內部調查後發現，公司對外宣稱的2000萬月活用戶中有95%都是“機器人”，並由此確信團隊無法再履行此前所有規劃，宣布“關門大吉”。

值得注意的是，IRL在2021年6月完成了由軟銀集團旗下的“愿景二號基金（Vision Fund 2）”領投的總額1.7億美元的C輪融資，此輪融資也讓IRL的估值達到了11.7億美元，躋身獨角獸企業行列，並成功入選入選了胡潤研究院《2021全球獨角獸榜》。

值得一提的是，數據造假在硅谷並不少見。2021年9月，摩根大通以1.75億美元收購學生貸應用Frank，並稱該網站是“成長最快的大學財務規劃平台“，在6000所學校中擁有約500萬名學生用戶，盼藉此投資新創科技，深耕數字化領域。

2022年12月，摩根大通因爲用戶數據造假問題將Charlie Javice告上法院，表示Frank所宣稱的擁有的426.5萬用戶中，真實用戶只有不到30萬。“初步證明顯示Frank似有成長潛力，未來可望成爲一家成功的企業，但爲了謀取更多資金，Javice決定欺騙，包括捏造Frank的成功、規模與其市場滲透度的深度。”摩根大通在指控中稱。

隕落歷程

如其全名“In Real Life”，IRL在上线之初原本定位是幫助用戶發現有趣的线下活動。

IRL創始人兼前CEO Abraham Shafi曾表示，年輕人主要使用Instagram、TikTok和臉書等工具進行线上交互，但缺少適用於线下活動的社交工具，“IRL的主要目標是通過活動和分享將人們聚集在一起，創造更真實有機的社群。”

但在疫情暴發後，线下活動遭受了巨大衝擊，IRL也很快轉而爲用戶推薦线上活動，比如從YouTube、TikTok等平台中尋找最受歡迎的线上活動，探索包括直播、電競賽事等內容。

與此同時，原本定位於活動推薦平台的IRL還加強了其社交網絡功能，通過增加用戶概況、加入群組活動和個性化推薦等功能，讓用戶可以通過網頁和手機與朋友們直接建立聯系，成功吸引到很多不常使用Facebook的年輕用戶。

憑借一系列的產品策略，IRL的用戶仍然獲得了高速“增長”，根據IRL公布的數據，在剛成立兩年後的2021年，其用戶總數已達到2000萬人，其中月活用戶多達1200萬，如果結合後面被曝出的數據造假來看，這個“增長”的真實性可能有待考證，但不妨礙彼時吸引軟銀在內的一衆投資機構“傾心”。

2021年6月15日，IRL宣布完成總額1.7億美元的C輪融資，除了軟銀領投之外，後續Dragoneer、Goodwater Capital和Founders Fund也都參與了本輪融資，使融資總額超過了2億美元，並將IRL推上獨角獸企業行列。

彼時，Abraham Shafi還表示，“我們正在建立一個信息社交網絡，想要實現的大愿景是將IRL打造成西方的微信——一個消息傳遞的超級社交網絡。”

不過，隨着疫情趨緩，IRL這一類隨着人們居家紅火起來的社交應用熱度也下去不少，如同大多數享受到疫情紅利的科技公司，2021年“趁熱”擴張的IRL也在2022年开啓近四分之一的大裁員。

突如其來的裁員潮下，部分員工开始懷疑Abraham Shafi堅稱“IRL月活用戶已達2000萬”的說法，畢竟巔峰時IRL也只有大約一百名員工支撐公司運營。

更爲關鍵的是，有員工被裁後選擇了起訴IRL，稱自己和部分同事因爲發現了公司涉嫌商業數據造假、嚴重誇大用戶規模等行爲，在向管理層提出質疑後，遭遇了“報復式的解僱”，注意到此事的SEC（美國證券交易委員會）也隨即IRL展开了調查。

今年4月，IRL董事會暫停了Abraham Shafi的CEO職務，而董事會經過調查後確認，該公司95%的用戶是“機器人”，由此大多數股東認爲公司無法繼續發展下去，因此計劃解散IRL並清算其資產，將剩余資本返還給股東。

根據官網顯示，IRL已經從iOS應用程序商店中移除，並已於當地時間6月27日下午12點關閉。

畫餅式創業文化

“Fake it till you make it.”

如Abraham Shafi一樣，這句“‘裝’到成功”，一直以來都是不少硅谷創業者的創業聖經。

這種信條甚至可以追溯至愛迪生：在還沒有做出燈泡前就聲稱自己發明了白熾燈泡。1878年，愛迪生宣稱自己已經解決了白熾燈難題，然而實際上他研發的燈絲經常融化。在成功拿到投資人資金後，愛迪生又經歷了大量失敗，但幸運的是，愛迪生最終還是在資金燒光之前成功研發出了耐用的鎢絲燈泡，並創辦了日後大名鼎鼎的通用電氣。

除此之外，像承諾登陸火星的馬斯克身上也能夠嗅到相似的“餅味”，不過將這種創業文化帶到聚光燈下的則是創辦血液檢測公司Theranos，並有着“女版喬布斯”之稱的Elizabeth Holmes。

2003年，Theranos向公衆开放血液檢測服務，並宣稱可以用一滴血檢測數百項指標，而收費標准不到傳統檢測價格的一半，和IRL的劇本類似，憑借着Elizabeth Holmes的雄心、魅力和口才，Theranos受到了資本的熱烈追捧，估值也一度達到90億美元。

2014年，Theranos的員工曝光了Theranos存在篡改實驗結果等一系列的問題。2015年，普利策新聞獎獲得者John Carreyrou發表了一系列關於Theranos的調查報道，揭露Theranos只有少數測試是通過少量體液在自家开發的Edison機器上測試，而大部分測試項目都是用傳統方式進行的，由此开始，Theranos滴血檢測的騙局很快被揭穿。

隨着這家醫療獨角獸的隕落，Elizabeth Holmes最終也跌落神壇。2022年11月，Elizabeth Holmes因四項欺詐罪被聯邦法院判處11年零3個月有期徒刑，並賠償給10名投資人1.21億美元。

John Carreyou根據這段經歷寫出了《Bad Blood: Secrets and Lies in a Silicon Valley Startup》（以下簡稱《壞血》）一書，而“Fake it till you make it”的創業精神也引發了業內外的大範圍討論。

不過，硅谷對於馬斯克在內的衆多“Fake it till you make it”的創業者是寬容的，John Carreyou也在《壞血》中表示，“吹噓你的產品，獲取資金，同時掩蓋自己的真實進度，寄望於現實最終能趕上你的吹噓，在科技行業中這種現象仍然得到寬容。”

在過去的很長時間裏，憑借着成熟的投資融資體系以及更加开放的冒險精神，硅谷成爲全世界的創新中心，“Fake it till make it”文化在此興盛自然有其現實意義，但同時也有嚴格的語境限制：創業者的愿景、判斷力、領導力等都是關乎企業成敗的關鍵。要看到的是，喬布斯的營銷技巧之下，更重要的是他背後打磨蘋果產品的一絲不苟。

而對於IRL、Frank這些初創企業的初衷，創始人們是否开始就是在謀劃一場資本騙局，很難下定論，或者更適合以“成敗論英雄”去判定。

即使是更加“臭名昭注”的Theranos，參與深度調查的John Carreyou也沒有辦法確定Elizabeth Holmes究竟是一個騙子，還是一個懷揣着夢想的失敗者。他在《壞血》的最後寫道，他從不懷疑Holmes的初衷，但是Holmes的自大和傲慢越來越大，用一個謊言去彌補另一個謊言，最終謊言越來越大，形成的連鎖反應，再也無法掩蓋荒謬的事實，Theranos成了最大的創業騙局。